烛光在古老的石墙上投下摇曳的影子，空气中弥漫着焚香与潮湿泥土混合的气味。十二名身着黑袍的人围成一个完美的圆圈，他们的面容隐藏在兜帽的阴影中，只有低沉的吟诵声在石室中回荡。
艾拉站在圆圈中央，她的白色婚纱在昏暗的光线下显得格格不入，裙摆上手工刺绣的玫瑰图案此刻看起来像是凝固的血迹。她的目光越过摇曳的烛火，落在对面的男人身上——马库斯，她的未婚夫，或者说，即将成为她丈夫的人。
“你愿意接受这份契约吗？”主持仪式的老者声音沙哑，他的眼睛在兜帽下闪烁着异样的光芒。
马库斯毫不犹豫地回答：“我愿意。”
所有人的目光转向艾拉。她能感觉到那些隐藏在兜帽下的眼睛正紧紧盯着她，评估她，等待她的回答。这不是她梦想中的婚礼，没有阳光、鲜花和祝福的宾客。这是一场交易，一场博弈，筹码是她的人生。
“我需要再确认一遍条款。”艾拉的声音比她预期的更坚定。
马库斯微微皱眉，但老者点了点头。“请说。”
“根据契约，我与马库斯·布莱克伍德的婚姻将持续七年。在此期间，我将享有布莱克伍德家族的一切资源与保护。作为交换，我需履行妻子的所有职责，包括参与家族必要的仪式活动。”
“正确。”老者确认道。
“七年期满后，我可以选择离开，并带走约定的财产。但若我提前终止婚姻，或违反契约中的任何条款...”
“你将失去一切，包括你的记忆。”马库斯接话道，他的声音里带着一丝不易察觉的紧张，“艾拉，你知道这些条件。我们已经讨论过无数次了。”
是的，他们讨论过。但讨论和站在这个充满压迫感的石室中，面对十二个黑袍人是完全不同的体验。艾拉深吸一口气，回想起她为何会走到这一步。
她的家族企业濒临崩溃，父亲的医疗费用像无底洞般吞噬着所剩无几的资产。马库斯·布莱克伍德的提议似乎是天赐的解决方案——一场互利的婚姻。他需要一个符合特定生辰八字的新娘来完成某个家族传统；她需要资源拯救她的家庭。
但艾拉不是天真的傻瓜。她知道布莱克伍德家族有着不寻常的名声，知道他们的财富来源成谜，知道每个嫁入这个家族的女人最终都神秘消失或变得判若两人。这也是为什么契约中包含了七年期限和退出条款——她坚持加入的保护措施。
“还有最后一个问题，”艾拉直视马库斯，“契约中提到‘必要的仪式活动’。具体指什么？”
石室中的气氛明显紧张起来。黑袍人们交换着眼神，吟诵声暂时停止了。
马库斯向前一步，烛光终于照亮了他的脸。他比艾拉记忆中更英俊，但也更严肃。“家族传统，每年四次，与自然周期同步的简单仪式。不会伤害你，我保证。”
“为什么契约中没有详细说明？”
“因为细节是家族秘密。”老者的声音带着不容置疑的权威，“但我们可以保证，这些仪式不会对你的身体或精神造成永久伤害。事实上，许多参与者认为它们...具有启迪性。”
艾拉权衡着选择。拒绝意味着回到绝望的财务状况，看着父亲失去治疗机会，家族企业彻底破产。接受则意味着踏入未知，将自己与一个神秘家族绑定七年。
她想起父亲躺在病床上仍试图安慰她的微笑，想起母亲去世前紧握她的手说“要勇敢”。她已无退路。
“我愿意。”艾拉说。
话音刚落，石室中的烛火同时高涨，发出诡异的蓝色光芒。黑袍人们齐声吟诵起陌生的语言，声音在石壁间回荡，形成一种令人眩晕的和声。
老者从袍中取出一把古老的匕首和一只银杯。“血液混合，契约封存。”
马库斯毫不犹豫地接过匕首，在掌心划了一道口子，让鲜血滴入银杯。然后他将匕首递给艾拉。
她的手指颤抖着，但当她划破皮肤时，疼痛异常清晰，几乎是一种解脱。她的血与马库斯的在银杯中交融。老者加入一些草药和粉末，混合物突然冒出轻烟，散发出铁与檀香的气味。
“饮下这杯，契约即成。”
马库斯先喝了一半，然后将杯子递给艾拉。液体温热，味道像金属和泥土。她闭上眼睛，一饮而尽。
瞬间，一种奇异的连接感在她与马库斯之间建立起来。不是情感上的，更像是某种能量上的纽带。她能感觉到他的存在，就像多出了一个感官。
“契约已成。”老者宣布，“七年之期，始于今宵。”
仪式结束后，黑袍人无声地散去，只剩下艾拉和马库斯站在石室中。蓝色烛光已恢复正常，但空气中仍残留着能量波动的痕迹。
“欢迎加入布莱克伍德家族。”马库斯说，他的声音里有一种复杂的情绪——满足、担忧，或许还有一丝歉意。
“现在做什么？”艾拉问，试图掩饰自己的不安。
“现在，”马库斯伸出手，“我们回家。真正的婚礼明天举行，给外界看的那个。”
艾拉犹豫了一下，然后把手放在他的手中。他的手掌温暖，刚刚的伤口已经奇迹般愈合，只留下一道淡淡的银线。
当他们离开石室，穿过地下通道时，艾拉忍不住回头看了一眼。摇曳的烛光中，她似乎看到石墙上浮现出之前未注意到的雕刻——复杂的符号和图案，其中一个特别醒目：一个圆圈内接七角星，每个角上刻着不同的月亮相位。
七年。七个角。七次月相循环。
艾拉突然意识到，这场婚礼博弈的规则可能比她理解的更加复杂，而她的退路也许从一开始就不存在。但脚步已迈出，誓言已立下，她唯一的选择就是向前走，在这场黑暗仪式开启的棋局中，找到生存下去的方式。
马库斯感觉到她的迟疑，握紧了她的手。“契约是相互的，”他低声说，仿佛读懂了她的思绪，“我也有我的承诺要遵守。”
艾拉抬头看他，第一次注意到他眼中的阴影不仅仅是光线造成的。这个她即将称为丈夫的男人，也许不仅仅是这场博弈的对手，也可能成为她唯一的盟友。
石室的门在他们身后缓缓关闭，将秘密封存在黑暗之中。而他们的博弈，才刚刚开始。
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